Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец переезжают её сёстры и мачеха — словно сама судьба открыла им двери в роскошную жизнь.
Однако вместо благодарности родственницы начинают строить коварные планы. Им мало того, что они имеют, и они жаждут больше власти. Когда царь уезжает по делам, они решаются на подлость: тайно меняют письма, которые должны были дойти до него. В новых посланиях Аннушка и её маленький сын представлены в самом чёрном свете.
Узнав из ложного донесения о якобы предательстве жены, Салтан приходит в ярость. Он отправляет приказ дождаться его возвращения для разбирательства, но это письмо снова попадает в руки интриганок. Они заменяют его другим — с жестоким повелением. По этому фальшивому указу царицу с младенцем сажают в бочку, наглухо заколачивают и бросают в безбрежное море, обрекая на верную смерть.
